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Científicos detectaron eritrulosa en una nube molecular cercana al centro de la Vía Láctea, un hallazgo que fortalece la hipótesis de que algunos de los componentes esenciales para la vida pudieron llegar a la Tierra desde el espacio hace miles de millones de años.
Ciudad de México. Un equipo internacional de científicos, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB) de España, logró detectar por primera vez un azúcar en el medio interestelar, un descubrimiento considerado histórico que aporta nuevas pistas sobre el origen de la vida en la Tierra y la posibilidad de que los ingredientes básicos para su desarrollo sean comunes en el universo.
La molécula identificada es eritrulosa, un azúcar de cuatro átomos de carbono que, en la Tierra, se encuentra de forma natural en frutas como las frambuesas y también es utilizada en algunos productos cosméticos. Hasta ahora, azúcares como la ribosa o la glucosa solo habían sido encontrados en meteoritos y asteroides, pero nunca directamente en el espacio interestelar.
El hallazgo se realizó cerca del centro de la Vía Láctea
La eritrulosa fue detectada en la nube molecular G+0.693−0.027, ubicada cerca del centro de la galaxia, mediante observaciones realizadas con el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes, en Guadalajara, España, y el telescopio IRAM de 30 metros, instalado en Sierra Nevada. Posteriormente, las señales fueron comparadas con mediciones obtenidas en laboratorio, confirmando la presencia de esta molécula.
Los investigadores identificaron doce líneas espectrales que coincidieron con la "firma química" de la eritrulosa, lo que permitió confirmar el descubrimiento con un alto nivel de certeza.
Una pieza más en el rompecabezas del origen de la vida
Los científicos consideran que este hallazgo fortalece la hipótesis de que muchos de los compuestos orgánicos necesarios para la aparición de la vida pudieron formarse mucho antes del nacimiento de los planetas, dentro de enormes nubes interestelares de gas y polvo.
De acuerdo con el estudio, la eritrulosa podría originarse sobre granos de polvo cubiertos de hielo mediante reacciones químicas entre moléculas orgánicas más simples, impulsadas por la radiación cósmica y ultravioleta. Posteriormente, estos compuestos habrían sido incorporados a cometas, meteoritos y asteroides que impactaron la Tierra durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío, hace entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años.
Los autores incluso estiman que entre 500 mil y 50 millones de toneladas de este azúcar pudieron haber llegado al planeta durante ese periodo, contribuyendo al inventario químico que favoreció el surgimiento de los primeros procesos biológicos.
Un descubrimiento con impacto para la astrobiología
El estudio, publicado en la revista científica Nature Astronomy, representa la primera detección confirmada de un "azúcar verdadero" en el medio interestelar y abre la posibilidad de encontrar otras moléculas aún más relevantes, como la ribosa, componente fundamental del ARN.
Para los investigadores, el hallazgo refuerza la idea de que la química necesaria para el desarrollo de la vida podría ser mucho más común de lo que se pensaba, aumentando las posibilidades de que procesos similares hayan ocurrido en otros sistemas planetarios de la galaxia.
Con ello, la búsqueda de moléculas prebióticas en el universo da un paso importante para responder una de las preguntas más trascendentes de la ciencia: cómo comenzó la vida y si podría existir en otros mundos.
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